此念一起，阿離恨不得立刻讓轎子折返回去，到東籬去一探究竟。但又想起嫻娘說的那句“父親嚴命，不準家裏人往那邊去，否則家法處置”的話；再想到天色已晚，恐有不便，只得先將那好奇的心思壓了下去，命先回望月軒。

誰知念北卻來了半日，此時正坐在望月軒上房裏等得無聊，吐了很多的果核在那裏。金環和玉鳳，一個端茶，一個剝杏仁，你來我往正伺候得熱鬧。

一見阿離進門，念北從椅子上蹭地站了起來，把一把杏子幹隨手塞到金環手裏，皺著眉頭就跑了過來，鼓著嘴道：

“六姐八姐湊在一起吃好東西，怎麽不叫上我？可惜我已吃過了飯，懶得再到八姐那裏去了……可是你怎麽現在才回來？讓我幹坐在這裏無聊死了。說，你們吃什麽好東西去了？”

阿離一邊伸著兩臂，讓玉鳳替她解下鬥篷，一邊笑道：“也沒什麽好東西，就是一個鍋子——我記得你不是很討厭吃火鍋的嗎？”說到這裏，阿離腦海中忽然一閃，想起嫻娘說過念北曾偷了鑰匙溜進東籬，差點被那老瘋仆掐死的事……

她暫時按下好奇的心思，轉頭問金環：“月錢送過來了沒有？”

“送來了，閻媽媽親自送過來的，姑娘請過過目。”金環眉目含笑，忙去開了螺鈿小櫃，端出一只荷葉大盤，揭開上面蓋著的紅綢，裏頭是一盤白亮亮的銀子，耀眼爭輝。

阿離清點了一遍，便遞到金環手裏，微笑道：“你把月銀給大家夥兒發下去，搬了新居以後，這還是第一次放月銀，大家心裏高興，就樂呵一晚上吧。八小姐那裏還送了好些蜜餞果子，還有燒臘鹵味過來，我這裏不用伺候，你們到耳房裏生個火盆，叫上周媽媽和趙媽媽，一起吃東西去吧，白收著也是放壞了。讓我跟念北姐兒兩個也在這裏清清靜靜地說會話。”

“哎”金環和玉鳳痛快地答應著，給阿離和念北泡好香茶，又檢點了一遍熏爐裏的香，火盆裏的炭，這才喜孜孜地捧著銀子往倒座房裏去了。

阿離等她們走了，便捧了一碟子榛子笑呵呵地坐在了念北對面。小圓桌上鋪著紅氈條，阿離拿了一把小錘子在氈條上親自將那榛子一顆顆敲破，取出瓤子來，攢成一握遞到念北手裏，笑道：

“二弟不愛吃火鍋，可最愛吃松子榛子這些北邊的幹貨，六姐沒記錯吧？”

“嗯”念北將一把榛子瓤一口氣全倒進嘴裏，鼓著腮幫子大嚼特嚼了一通，道：“六姐記性真好”

阿離笑嘻嘻地摸了摸他的頭，繼續敲著榛子殼，閑閑說道：“今兒到你八姐那裏吃飯去，順便逛了逛後園子。我記得我們念書的那知秋閣對面岸上，是祖父當年住過的東籬，如今卻都攔了籬笆上了鎖。你八姐說裏頭關著一個失心瘋的老奴，是嗎？”

念北咕咚咽了一口茶，滿不在乎地說：“是啊，是個老瘋子。六姐以後不要往那邊去了，萬一哪天代媽媽忘了鎖門，讓他溜出來碰見六姐，可就糟了。我上回淘氣，偷了代媽**鑰匙溜進東籬去，誰知那瘋子隔著地下室的木柵欄，一把就勒住了我的脖子，好懸沒讓他掐死，嚇死我了”

阿離便停住手，做出驚詫而好奇的神色看著念北，挑眉道：“啊？是怎麽樣一個人，這麽兇？”

“就是一瘋瘋顛顛的糟老頭子，總得有六七八十歲了，手上的勁兒還真大”

阿離想了想，又問：“他是真瘋了麽？那麽大歲數，應該是侍候過祖父的老人吧？他難道就沒說點什麽，上來就掐你的脖子？”

念北點頭，對當初這段經歷還心有餘悸，呸了一聲，道：“是真瘋了，神智不清了都。那老家夥滿嘴裏噴糞，翻來覆去就罵那麽幾句話。他伺候過誰我是沒印象了，應該就是祖父吧？”

阿離“哦”了一聲，又問：“都罵些什麽？”

“罵祖父，罵父親，罵咱們全家”念北恨恨得往嘴裏又丟了一把榛子瓤，火氣十足地說：“這麽一個老東西，父親也不把他處置了卻讓他依舊活蹦亂跳地在那裏……

阿離立刻道：“可是，他到底犯了什麽錯，要被鎖起來呢？”

“那就不知道了……不過就看他那個瘋樣子，那張破嘴整天不幹不凈地罵人，就可知他以前是怎麽當差的犯了錯被主子懲罰想來也是最正常不過的。”

“那麽，他都罵祖父和父親什麽呢？”阿離不得其解，困惑地凝視著念北。

“他罵……他罵……”念北突然漲得臉紅脖子粗，咬著牙不肯說：“太難聽了，我說不出口，那狗奴才該死”

阿離已經又攢出一把榛子瓤，款款地遞到念北手裏，溫言軟語地笑道：“好念北，跟姐姐說說？說說嘛。”

念北是個直性子，年紀又小，被阿離如此一催，便忍不住低聲道：“哎呀，那老混蛋罵祖父和父親是禍國殃民的禽獸，應該千刀萬剮不得好死……”

話才一出口，姐弟兩個大眼瞪小眼地互相瞅著，全都不吭聲了。

過了片刻，念北才急急道：“這……這是那老不死的糟老頭子罵的，可不是我……”

阿離勉強笑著摸了摸他的頭，溫聲道：“當然，念北是乖孩子……”

念北卻有點怏怏不樂起來，坐了沒多大一會工夫，就走了。

阿離在燈下怔怔地回想著剛才念北的話，禍國殃民的禽獸？這話聽著怎麽那麽異樣呢？口氣好大，簡直不象是一般下人能說得出來的……

……

轉眼到了正月十五這天。

整個臘月和正月，曾家的姑娘和丫環們無一不在熱切盼望著上元節，唯有這時候，她們可以名正言順地出門，賞燈，逛廟會。

吃罷晌飯，姑娘們皆換了出門的衣裳，興奮而焦灼地齊聚於葛氏這裏，等著葛氏安排出門的車馬和人手。延嘉堂內一片歡聲笑語，熱鬧非凡。

正忙亂著，嫻娘那裏卻派了一個丫頭過來，給葛氏行禮畢，笑著說：“稟夫人，郡主殿下差奴婢過來討夫人一個示下：郡主想邀六小姐跟她一處游樂，路上也好有個玩伴。”

葛氏“哦”了一聲，自然也沒什麽話說，只得安排了兩個婆子好生護送著阿離先過芝蘭館去。

嫻娘早已穿戴整齊，正笑盈盈地坐在那裏等著，一見了阿離，便起身笑道：“六姐點名要的那車夫李興，我也要過來了；我們倆的車都候在東門外，不跟她們同路，姐姐放心好了。”

阿離抿嘴笑著說了聲“多謝”，也不耽擱，兩個人便攜手出了門，分別坐進了各自車內。

車夫揚鞭吆喝一聲，兩輛馬車便一前一後相跟著一路往西而去。因是燈節，又趕上城隍廟會，路上游人如織，馬車走走停停，行進得極是緩慢。好容易出了城，上了土道，行人漸少，這才開始加快了腳力。

剛行到一個三岔路口，嫻娘從後面車上探出頭來，向前面叫道：“六姐，咱們往哪條路上走？可要先在這裏歇一歇？”

阿離從前面車窗裏也伸出頭，笑著說了聲：“好，那就先歇一歇吧”。誰知嫻娘剛扶著丫頭的手下了車，正要松一松筋骨，猛然見給阿離拉車的那匹黃驃馬突然揚起前蹄“噅噅”長嘶幾聲，拖著馬車竟象瘋了一般向前狂奔了出去。

嫻娘大吃一驚，連忙便喊：“李興快把馬吆喝住，可別嚇著六姐”

那李興正坐在阿離的車上，手裏揮舞著馬鞭子，驚慌地喊著：“不好了，馬驚了快閃開都閃開”

話音未落，那馬車已如風馳電掣般向東邊那條岔道上疾馳出去，眨眼間便去得遠了，只剩下後面揚起的團團黃塵漫天飛舞。

嫻娘嚇得花容失色，好容易才緩過神來，急得胡亂跺著腳，結結巴巴地叫自己的車夫：“你……你還不快去追？六姐出了事可怎麽辦？別管我，快去追呀”

嫻娘的車夫也被眼前的一幕驚呆了，連聲應著“是”，只得將嫻娘和她的兩個丫環暫時放在大道邊，自己趕著車向前追去，卻哪裏還追得上？又記掛著嫻娘主仆幾個還孤零零地在那荒僻的路邊等著，要是出了事更加不得了了，哪裏敢放心？因此只追了半盞茶的工夫便撥轉馬頭跑了回來，只垂頭喪氣地沖嫻娘道：“不行追不上了，連個影子都沒了前面又有岔路，也不知往哪邊去了……”

嫻娘只覺得心驚肉跳，一時沒了主意，只得繼續在那大道邊眼巴巴地幹等著，心裏七上八下不住地念佛，指望著阿離過不多久能平安回來。

……

阿離的馬車風馳電掣般疾馳出兩炷香的工夫，方才慢慢平穩下來。李興坐在車頭，馬鞭輕揚，輕快地“籲籲”喊了兩聲，回頭向車廂內笑道：“六姑娘，您還好吧？再有半個時辰咱們就到永平莊啦”

阿離從車窗內探出半個身子，手搭涼棚極目向遠處眺望了一會，方笑著向李興道：“李大哥駕車技術好，我沒事兒”

但見阿離已在車內卸去釵環，脫下華服，換上了她進府時穿的那身家織土布舊衣裳，頭上用一條藍布手巾包了頭，儼然已是一幅鄉下窮丫頭的模樣了。

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